O Voo Suborbital: Da Tradição ao Retorno à Terra
A jornada espacial começou com a entrada da tripulação na cápsula. Um momento significativo nesse processo envolve o toque de um sino, uma tradição seguida pelos astronautas. É costume que cada equipe batize a si mesma, e para esta missão específica, os seis tripulantes estavam tocando o sino.
Esta tradição remonta aos astronautas de programas espaciais anteriores. Uma prática comum envolve tocar o sino ao iniciar a missão. Além disso, houve a ação de acender uma vela, lembrando as últimas palavras proferidas por Alan Shepard antes de seu voo espacial. Alan Shepard, que dá nome ao veículo em questão, foi o primeiro americano a realizar um voo suborbital.
A Ascensão e o Marco do Max Q
A sequência de lançamento seguiu com a contagem regressiva e ignição dos motores.
* **Comando:** 5, 4, 3, 2, 1, ignição.
Houve o sinal de *Liftoff* (decolagem), e o veículo New Shepard deixou a torre com sucesso. A subida continuou, atingindo 6.000 pés. Foi iniciado o *throttle down* (redução de aceleração) para o controle de limite de força (*Q limiting*). A resposta do motor foi satisfatória.
Em seguida, a nave atingiu o **Max Q**, que representa a pressão dinâmica máxima. Este é o ponto onde as tensões atmosféricas e a velocidade do veículo estão em seu ápice, sendo crucial superá-lo. Após ultrapassar o Max Q, o veículo tornou-se supersônico (Mach 1), e o motor principal voltou a operar com aceleração total.
A nave continuou a subir, passando por 80.000 pés a aproximadamente 1.300 mph. A velocidade máxima prevista era de cerca de 2.300 milhas por hora, excedendo Mach 3 (três vezes a velocidade do som).
Separação e a Experiência da Imponderabilidade
Pouco antes, foi executado o *Main Engine Cut Off* (MECO), o desligamento do motor principal. No entanto, a cápsula e o *booster* (foguete propulsor) prosseguiram a ascensão até o espaço.
O marco seguinte foi a separação da cápsula do *booster*. Nesse instante, todos os seis astronautas começaram a sentir a ausência de peso (*weightlessness*). Em seguida, foram autorizados a desabotoar seus cintos de segurança.
A confirmação da separação marcou o ponto mais crítico da subida. Com a separação confirmada, os tripulantes estavam oficialmente em um ambiente de gravidade zero, experienciando a ausência de peso pela primeira vez em suas vidas. Neste ponto, eles se desamarraram dos assentos e começaram a flutuar.
Apogeu e a Beleza da Perspectiva Terrestre
Atingiram o **Apogeu**, o ponto mais alto do voo, superando 345.000 pés, bem acima da Linha Kármán (o limite convencional do espaço). A essa altitude, os astronautas puderam observar a Terra e a Lua.
Neste momento, os astronautas já estavam desamarrados e flutuando, experimentando o estado de gravidade zero (zero G). A observação do planeta a partir do espaço revelou a vastidão escura do cosmos contrastando com a beleza da Terra. Muitos descreveram a experiência como profundamente conectiva e um lembrete da necessidade de sermos melhores seres humanos, livres de divisões.
O Retorno: Reacendimento e Pouso
Após um aviso de um minuto, o foguete realizou o reacendimento do motor para a reentrada atmosférica, gerando um *sonic boom* (estrondo sônico).
A aterrissagem do *booster* ocorreu com sucesso. Foi um pouso perfeito e preciso, levantando uma nuvem de poeira dramática ao tocar o solo no Texas. O som captado foi uma reverberação do *sonic boom*, do reacendimento do motor e, finalmente, do pouso.
A cápsula, por sua vez, iniciou a descida utilizando paraquedas. Primeiro, os paraquedas *drogue* (de guia) foram acionados, seguidos pelos paraquedas principais. Estes se abriram gradualmente (*reefing*), reduzindo a velocidade da cápsula para um pouso suave, a cerca de 10 a 15 milhas por hora.
O pouso final foi confirmado com uma pequena nuvem de poeira, resultado do acionamento do amortecedor de ar (*air cushion*), garantindo uma aterrissagem suave.
Após o pouso, as felicitações e o reingresso dos tripulantes foram marcados por aplausos. Os astronautas expressaram a profunda emoção de tocar o solo novamente e a realização de um sonho, percebendo a importância da conexão e do amor. A experiência foi descrita não apenas como um “passeio”, mas como um “voo autêntico”.
Perguntas Frequentes
- O que é o Max Q?
Max Q é o ponto de máxima pressão dinâmica durante o lançamento de um veículo espacial, onde as tensões aerodinâmicas são as maiores. - Como os astronautas são liberados da gravidade zero?
A ausência de peso é sentida após a separação da cápsula do propulsor, momento em que eles podem se desamarrar de seus assentos. - Qual a altitude aproximada atingida no Apogeu?
O apogeu da missão foi bem superior a 345.000 pés, ultrapassando a Linha Kármán. - Por que o pouso do booster gera uma nuvem de poeira?
A nuvem de poeira é um efeito normal do pouso preciso do foguete no solo, revelando o veículo após a descida. - Qual o papel dos paraquedas drogue na descida da cápsula?
Os paraquedas drogue atuam como paraquedas de guia para estabilizar a cápsula antes da abertura total dos paraquedas principais.
